年4月，一个名叫卡特琳娜的乡下姑娘在芬奇小镇附近的一个村庄里生下了一个名叫列奥纳多的小男孩。男孩的父亲名叫瑟·皮耶罗，他和卡特琳娜并未正式结婚。他是一名富有的律师和地主，在佛罗伦萨备受尊敬。佛罗伦萨位于芬奇镇以东15英里（25千米）的地方。卡特琳娜后来嫁给了一个当地人。从5岁起，列奥纳多就住进了瑟·皮耶罗家里。
年幼的列奥纳多从那时起开始接受学校的正规教育，而早在这之前，他就已经显示出自己在绘画方面的巨大天赋。据说，瑟·皮耶罗最初意识到儿子的绘画天赋，是在列奥纳多为一块盾牌画装饰画的时候。这幅以青蛙和蜥蜴的素描为基础所创作的油画《龙》，因其中龙的形象过于逼真而吓到了列奥纳多的父亲。在15岁时，列奥纳多被送往佛罗伦萨最伟大的艺术家之一安德烈·德尔·韦罗基奥（—）的工作室接受绘画和雕塑方面的训练。他和其他年轻学徒一起学习素描、油画和雕塑方面的技巧，还协助韦罗基奥完成了后者的部分作品。
韦罗基奥作品《基督受洗》中列奥纳多画的小天使，作于约年。《受胎告知》作于约年，当时的列奥纳多才二十出头。]《受胎告知》描绘了《新约全书》中的一幅场景：圣母玛利亚被天使加百列告知自己将生下耶稣。列奥纳多采用油画颜料和蛋彩画颜料（由粉状色料和蛋黄调和而成）在木板上作画。[插图]这幅油画的设计严肃而正式，表明列奥纳多十分注重细节的处理。比如，天使手中的百合花明显是根据其在大自然中的样子画的。在列奥纳多生活的时代，许多花都有象征意义，比如百合花是圣母玛利亚的象征。
透视[插图]早在15世纪初期，画家们就已经发现了线条透视，即如何在平面图上表现空间距离。他们意识到，物体离得越远，看上去就越小。规则形状（例如墙壁）的边线沿着角度线在远处的消失点交会。试着自己画一幅素描透视图，研究一下角度线如何退到远处，并临摹一下上面这幅画。图中的铅笔线可供参考。在韦罗基奥工作室的训练结束之后，列奥纳多成了一名职业画家。虽然他的工作量看起来并不小，但一个困扰他一生的缺点已然开始暴露：尽管颇有天赋，他却再三对那些大的绘画项目失去兴趣，在未将它们完成之前就中途放弃了。
列奥纳多是韦罗基奥的工作室里最出色的学生之一。据说他的老师被列奥纳多的作品折服，从此不再作画，将全部精力集中在雕塑上。列奥纳多在这里接受了最好的训练。他的任务十分艰巨：他必须学习素描，以及调色、画油画、制作石头雕塑和青铜雕塑的所有技巧。他还研究了齿轮动力学、杠杆原理、几何学和解剖学。六年之后，他的学徒期结束。
年，他加入了圣卢克的画家行会。当时，各行各业都自组行会，这些行会既能保护会员的利益，又能确保行业标准的执行和维持。[插图]《三博士朝圣》，一幅未完成的油画，约于年开始创作。自己的工作室[插图]这幅画描绘了《新约全书》中的场景：三个国王向刚出生的耶稣献礼。褐色的底色表明列奥纳多想要描绘出人们在出席如此重要的历史场合时所能感受到的全部情绪。列奥纳多不久就在佛罗伦萨拥有了自己的工作室。
二十几岁的他长相英俊，留着一头浓密的浅色长发，长着一双明亮的蓝眼睛。他对自己的外表十分在意。他热爱动物并擅长骑马。他还是一名素食者，这在他那个时代是很不寻常的。他很爱开玩笑，且音乐才华出众，因此很受欢迎。但他也是一个孤独的人，他将自己毕生的精力都献给了工作，并且终身未娶。
列奥纳多创作了大量以圣母玛利亚和耶稣为题材的油画。在《柏诺瓦的圣母》这幅画中，画面上的手和花体现了他对细节部分细致入微的观察。这里的花也有象征意义：它属于十字花科，象征将耶稣的肉身钉死在上面的十字架。光与影列奥纳多十分擅长让自己所画的人体看上去丰满、立体。他通过展现光线和阴影落到人脸、四肢及衣服上所产生的效果来做到这一点。他意识到使用油画颜料可以更好地达到这一目的，因为它们能帮助画家借由丰富的色调体现颜色的层次。
当时，油画在荷兰已经有了长足的发展，但在意大利还是一种新型的绘画工艺。艺术指南为艺术消费数百年来，基督教会一直是艺术的主要资助者。教会因接受捐赠而变得十分富有，最好的油画、雕塑和建筑通常都是为教会、修道院以及那些有权势的神职人员所拥有的豪宅创作的。这就是为什么许多油画都以宗教为主题。在文艺复兴时期，富有的统治者和商人也成了艺术的重要资助者。除了以宗教为主题的作品，他们还会委托画家绘制肖像画，甚至古希腊和古罗马神话故事中的场景。梅洛佐·达·福尔利的作品《教皇西克斯图斯四世》
年，身为画家的列奥纳多在佛罗伦萨已小有名气，然而就在此时，他决定去米兰发展。当时，这座意大利北方的大城市由一位新任的名叫卢多维科·斯福尔扎的年轻公爵统治。他给了列奥纳多施展更多才华的机会——在这里，他不仅是一名画家，还是一名建筑师和工程师。《岩间圣母》中天使头部的习作，作于约年。多种工作米兰在油画及其他艺术领域的名气都不及佛罗伦萨。所以，能够吸引列奥纳多这样一位知名的年轻画家离开佛罗伦萨来到米兰，对卢多维科·斯福尔扎而言是一次巨大的成功。列奥纳多在米兰的职衔是公爵的御用画师兼工程师。
他要承担多项工作，包括绘制肖像画，为宫廷节日庆典和表演设计布景和服装，创作城市雕塑，为军事建筑、城防工事和机械工程提供建议。列奥纳多十分重视自己的新角色，并且感激它带给自己的追求各种兴趣的自由。他在米兰待了17年，在此期间他的绘画技能达到了登峰造极的地步。肖像画《吉内佛拉·德·班其》中的许多绘画特色反复出现在列奥纳多后来创作的作品中。他一生只完成了大约25幅油画，其中只有大约10幅被保存了下来。
《岩间圣母》，作于年至年。这幅画描绘了耶稣在生活中的一个场景：婴儿耶稣、圣母玛利亚和一个天使（图右）正在一起祝福未来将成为施洗者圣约翰的小男孩。列奥纳多在年至年期间绘制了该油画的另一个版本。这幅油画展现了列奥纳多绘画的最高水平。画中的人物被塑造得非常完美——他们看起来丰满、立体，神情镇定、端庄而温和。
岩石景观是神话故事（不是《新约全书》）中记载的一次会面的背景。前景中的植物画得非常精确，而远处的风景则隐没在蓝色的薄雾中。这种效果被称为晕涂法（sfumato在意大利语中意为朦胧的或烟雾弥漫的）。采用晕涂法可以达到将丰富而浓缩的前景和梦幻般的远处风景相结合的效果。创造这样的远近效应是列奥纳多最爱采用的绘画技巧，早在《吉内佛拉·德·班其》的创作过程中他就已经尝试过这种技巧。列奥纳多掌握了一种科学的构图方法（构图即对话中的各种元素进行组织）。
它采用简单的形状进行构图，例如三角形和圆形。在《岩间圣母》中，一个三角形将圣母玛利亚、圣约翰以及耶稣连接在一起；另一个次要的形状（圆形）则把天使包括了进来。试着以简单的形状为基础自己构图，将你想要展现在画中的各种元素置于不同的位置，直到你对构图结果感到满意为止。